信陽城西，一處早已荒廢的鐵匠鋪。
爐火早熄，鐵砧冰冷。屋內瀰漫着一股陳年的鐵鏽味。
幾根枯柴在火塘裏有氣無力地燃着，火苗子舔着鍋底，昏黃光暈映在幾張凝重臉龐上。
郭靖負手於後，來回踱步。
他每踏出一步，腳下乾草便發出“沙沙”輕響。
這聲響顯得分外刺耳，也分外撩人心亂。
“郭大俠，你且坐下歇歇罷。”
說話的是個書生打扮的中年人，手捏一柄摺扇，雖身着布衣，眉宇間的書卷之氣與精明之色卻難以盡掩，正是“漁樵耕讀”中的書生朱子柳。
他輕嘆一聲，將摺扇在掌心敲了兩下：“你這般往復不休，倒教朱某這心裏，也跟着七上八下，沒了着落。”
郭靖腳步一頓，轉過身來。
那張臉龐之上，兩道濃眉擰成了個疙瘩。
“朱師兄，我……我又如何坐得住？”
郭靖聲音帶着一股焦躁，“芙兒雖爲岳父救走，然蓉兒卻至今下落不明。大武小武那兩個孩兒又身陷敵手，生死未卜。這信陽城如今已是鐵桶一座，你我潛入此間一路所見，當真連只蒼蠅也難飛脫。”
郭靖昨日幸得郭芙所養小雕傳書，知曉女兒已爲岳父救離險境，心頭稍安。然則兩名徒兒尚在蒙人掌中，他爲人師表，豈能置之不理？
角落裏，一個瘋瘋癲癲的老者倏地從乾草堆中躍起。
“飛不出去！都飛不出去了！”
武三通披頭散髮，狀若瘋魔，兩眼熬得通紅，揮舞着手臂狂呼：“我的兒啊！我的大武小武啊！要被那女魔頭抓去剝皮了！剝了皮做燈籠啊！”
他一邊嘶喊，一邊竟以頭搶向那根剝落了朱漆的木柱，“砰砰”之聲不絕。
“師弟！”
旁邊一個身形魁梧的漢子連忙搶上，將他死死抱住：“你這般大呼小叫，倘若引來韃子的巡邏兵馬，咱們人未救着，反先將自己折了進去。”
武三通被按住，喉中兀自“荷荷”怪響，涕淚橫流，糊了滿臉。
郭靖見此慘狀，心中更是難過，一拳重重擊在左掌掌心：“都怪我！若非我平日教導無方，這兩個孩子又怎會如此魯莽行事……”
楊過一直闔目養神。
聽到此處，他眼皮微微一掀，冷然道：“郭伯伯，既然事不可爲，咱們便回襄陽去罷。反正那武家兄弟素來也瞧我不起，死了，也就死了。”
“過兒！”
郭靖沉聲低喝，語氣中帶着幾分嚴峻“大武小武雖然魯鈍，卻也是我看着長大的。況且他二人是爲了芙兒方纔身陷囹圄，豈有見死不救之理？”
楊過撇了撇嘴，不再多言，然其右手卻已不自覺地摩挲着劍柄，眸中寒芒一閃即逝。
他口中雖硬，但既已隨郭靖來到此地，便早已將生死置之度外，只不過是素來瞧不慣武氏兄弟那等膿包模樣罷了。
朱子柳嘆了口氣，接過話頭：“救，自是要救的。然則如何救，其中卻大有關竅。”
“據探子回報，明日午時，便是行刑之期。”
“他們原定於三日之後行刑，卻倏然提前，正是要打咱們一個措手不及，令我等無暇周全籌謀！”
“他們算準了郭大俠你仁義爲懷，決計不忍坐視弟子引頸就戮。”
郭靖的目光卻未落在那簡陋的輿圖之上，反是有些失神。
這位素來泰山崩於前而色不變的大俠，此刻一雙手指，卻在膝頭無意識地輕輕敲擊着。
郭靖焦慮不已，此等棘手局面，一時之間，委實想不出甚麼萬全之策。