院中已有三人等候。
爲首的是一名五十多歲的老者，留着山羊鬍，身穿青布長衫，眉眼間透着商人的精明。
他身後跟着兩個年輕人，看模樣像是他的兒子或徒弟。
“趙掌櫃，讓你久等了。”
段明珠上前，客氣地打了個招呼。
“郡主客氣了。”
趙掌櫃連忙拱手回禮，目光隨即落到葉無忌身上。
“這位想必就是灌縣的葉統轄了？”
“正是在下。”
葉無忌連忙上前，拱手行禮：“趙掌櫃，久仰大名。今日冒昧前來，還請多多包涵。”
趙掌櫃見他如此謙遜有禮，不由有些意外。他原以爲這位年輕的統轄會是個桀驁不馴的人物，沒想到竟這般客氣。
“葉統轄客氣了。”
趙掌櫃笑着回禮，又看向段明珠：“郡主派人傳信，說有要事相商，不知所爲何事？”
段明珠沒有繞彎子，直接道：“趙掌櫃，葉統轄手裏有一批品質極好的精鹽，想請你幫忙運進宮中。”
趙掌櫃臉上的笑容頓時僵了一下，遲疑道：“郡主，這事恐怕不好辦。高家如今把鹽政管得嚴嚴實實，稍有不慎便會惹禍上身。”
“我知道其中有風險。”
段明珠認真地看着他：“所以葉統轄願意拿出三百斤精鹽作爲酬謝。這批鹽若是拿去售賣，趙掌櫃定能賺上一筆。”
趙掌櫃眼睛一亮，但很快又猶豫起來：“三百斤確實不少，可萬一出了岔子……”
葉無忌開口道，語氣誠懇而坦率：“趙掌櫃，實不相瞞，我也是被逼到了這一步。”
“高家燒了我的鹽倉，還害得幾個兄弟丟了性命。這口氣，我實在咽不下去。可我如今人單力薄，只能請郡主幫忙。”
“我知道這件事讓你爲難，但我確實沒有別的辦法。你若實在不願意，我也不勉強，今日便當我們從未見過。”
說完，葉無忌朝趙掌櫃深深一揖。
趙掌櫃看着他，暗自權衡利弊。
沉默半晌後，他終於長嘆一聲：“罷了。我趙家祖上受過段氏的恩惠，如今段家有難，我豈能袖手旁觀？”
“葉統轄，這個忙我幫了！”
葉無忌直起身，臉上露出真誠的笑容：“趙掌櫃仗義相助，這份情我記下了。”
趙掌櫃擺了擺手，轉向段明珠，語氣也變得謹慎起來：“郡主，運鹽進宮不是小事。宮門有規矩，凡是進宮的貨物，都要從文和門旁的供給通道進入。貨物必須登記造冊，還要由高家安插在宮中的內監查驗。”
段明珠眉頭微皺：“那該如何避開盤查？”
“繞不過去。”
趙掌櫃搖了搖頭：“但可以換個名目。”
他略一沉吟，壓低聲音道：“宮裏每月都要進香料和藥材，走的正是這條通道。我認識那裏的一名管事，已經孝敬他十幾年了，這回應該能幫上忙。”
“把鹽混進香料裏？”葉無忌問。
“不是混進去，是分開裝。”
趙掌櫃解釋道：“鹽放在藥材箱底，上面鋪一層真正的藥材，再把箱子封嚴。那管事只需裝作沒看見，蓋章放行即可。”
葉無忌想了想，點頭道：“這法子穩妥。一趟能運多少？”