從巴丹吉林沙漠顛簸着返回蘭州時，黃河岸邊的白楊樹已落盡了葉子，光禿禿的枝椏指向灰濛濛的天空。胡八一三人裹着沾滿沙塵的外套，走進臨河客棧的瞬間，一股混雜着牛肉麪香氣與煤爐暖意的氣息撲面而來，讓凍得發僵的身體瞬間舒緩了幾分。三人身上的傷口都已用Shirley楊帶來的西藥處理過，結痂的地方有些發癢，唯有王胖子還在爲沙漠裏錯過的熱食耿耿於懷，剛跨過門檻就扯着嗓子喊：“掌櫃的，馬記手抓還有剩嗎？胖爺我能吞下一整隻羊！”
他的喊聲剛落，就被院子裏一道熟悉的身影打斷。老陳正坐在那棵老槐樹下抽菸，軍綠色的大衣搭在石椅背上，露出裏面打了補丁的襯衫。他身前的石桌上擺着個銅製菸袋鍋，煙油子黑得發亮，地上的菸蒂堆成了小土堆，顯然在這兒守了不少時辰。聽見動靜，老陳猛地掐滅菸蒂，菸蒂在他指間被捏得變形，他起身時動作都有些僵硬，眼角的皺紋擰成了川字，比上次在莫高窟見面時更顯憔悴。“可算把你們盼回來了。”他快步迎上來，聲音壓得很低，“馮坤這硬骨頭總算鬆口了，招了不少鬼手會的據點，但有件事他打死不肯說，直到昨天灌了三斤燒刀子才吐了實情——鬼手會和南疆的‘蠱苗寨’勾搭上了。”
“可算把你們盼回來了。”老陳一見三人，立刻掐滅菸蒂起身，他的臉色比上次見面時更顯凝重，眼角的皺紋都擰成了川字，“馮坤招了不少事，但有件事他打死不肯說，直到昨天才鬆口——鬼手會和南疆的‘蠱苗寨’有勾結。”
“蠱苗寨？”胡八一剛摘下沾着沙礫的帽子，聞言動作就是一頓，眉頭立刻擰了起來。他想起在精絕古城找到的那本殘破地方誌，裏面用硃砂圈出的南疆地圖上，標註着這個神祕村寨的位置，旁邊寫着“養蠱爲業，生人勿近”的字樣。“那地方藏在十萬大山深處，據說寨子裏的人能用毒蟲煉蠱，外人進去就沒幾個能活着出來。”他看向老陳，“他們和鬼手會攪在一起，能有甚麼勾當？”
老陳左右看了看，確認客棧院子裏沒有閒雜人等，才從隨身的公文包中掏出個油紙包，層層打開後露出一張泛黃的照片。照片是用老式相機拍的，畫質有些模糊，但上面的景象依舊讓人頭皮發麻——死者躺在荒草裏，雙眼圓睜，眼球渾濁得像蒙了層白霜，青黑色的皮膚緊緊貼在骨頭上，七竅中爬出十幾條細小的紅色蟲子，正扭動着鑽進泥土裏，正是南疆蠱毒發作的典型特徵。“這是三天前在蘭州城外亂葬崗發現的，死者領口縫着鬼手會的令牌，法醫剖驗時從胃裏掏出了蠱蟲卵。”老陳的聲音壓得更低，幾乎貼在胡八一耳邊，“馮坤說，蠱苗寨的老巫祝給了鬼手會一批蠱蟲，要借他們的人手找‘精絕女王的棺槨’；而鬼手會想拿玄鐵令換蠱術，用來看住黑瞳王的殘魂，好讓他們有時間找新的封印破綻。”
老陳從隨身的公文包中掏出一張照片，照片邊緣已經泛黃，上面是一具詭異的屍體——死者雙眼圓睜，皮膚呈青黑色，七竅中爬出細小的紅色蟲子，正是蠱毒發作的特徵。“這是三天前在蘭州城外發現的，死者身上有鬼手會的令牌，胃裏有蠱蟲卵。”他頓了頓，聲音壓得更低，“馮坤說，蠱苗寨的巫祝要借鬼手會的力量找到‘精絕女王的棺槨’，而鬼手會想借蠱術控制黑瞳王的殘魂。”
Shirley楊接過照片，從揹包裏掏出放大鏡仔細端詳，指尖輕輕劃過屍體胸口的印記——那是個巴掌大的圖騰，刻着精絕古城特有的蛇形紋路，與她在哈佛大學檔案館查到的古籍插圖一模一樣。“這絕對是精絕女王的圖騰。”她放下放大鏡，眼神凝重地看向胡八一，“老巫祝既然要找女王的棺槨，肯定是想利用女王的力量，結合蠱術和玄鐵令做文章，這趟南疆，我們必須去。”
她的話音剛落，客棧門口就傳來一陣急促的馬蹄聲，“嗒嗒”的蹄聲踩在青石板路上，震得院門口的燈籠都晃了起來。三匹黑色的駿馬驟然停在院外，馬背上的人穿着靛藍土布長袍，袍角繡着細小的銀線蠱紋，頭上裹着青色頭巾，只露出一雙眼睛。爲首的漢子翻身下馬時，腰間的銅鈴“叮鈴”作響，聲音清脆卻透着詭異。他徑直走進院子，目光像鷹隼般掃過三人，最終落在胡八一胸前——那裏掛着用紅繩繫着的龍符碎片，在昏暗的光線下泛着微弱的光澤。“巫祝讓我來帶話。”漢子的聲音沙啞得像磨過砂紙，眼神冰冷如霜，“龍符已碎，血月將至，三日內交出玄鐵令，否則你們都得死在南疆的瘴氣裏。”
“你小子少在這兒放狠話！”王胖子一聽就炸了，擼起袖子就要上前，剛邁出一步就被胡八一按住肩膀。胡八一上前一步，身形站得筆直，直視着漢子的眼睛，聲音沉穩有力：“回去告訴你們巫祝，玄鐵令在我手上，但想拿它，得看我們答不答應。真要動起手來，誰死在誰手裏還不一定。”
漢子冷哼一聲，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，從懷中掏出一個巴掌大的竹筒，猛地扔向胡八一。竹筒在空中劃過一道弧線，胡八一伸手穩穩接住，只覺得竹筒冰涼，裏面傳來細微的蠕動感。“這是‘引路蠱’，怕你們找不到蠱苗寨的路。”漢子翻身上馬，動作乾淨利落，“三日後太陽落山前不到，後果自負。”說完雙腿一夾馬腹，三匹黑馬揚起一陣塵土，很快就消失在巷口，只留下銅鈴的餘響在院子裏迴盪。
胡八一將竹筒放在石桌上，陽光透過竹筒的縫隙，能看到裏面十幾條紅色的蠱蟲正互相纏繞着蠕動，看得王胖子渾身一哆嗦，下意識地後退半步。“這玩意兒看着就滲人，滑溜溜的，想想都起雞皮疙瘩。”他搓着胳膊，“老胡，咱們真要去南疆？那地方又潮又毒，可比沙漠兇險多了。”
胡八一沒說話，伸手摸了摸胸前的龍符碎片，符身突然傳來一陣微弱的暖意，像是在回應他的思緒。他抬頭看向院外的黃河，河水渾濁地向東流淌，遠處的羊皮筏子在浪裏起伏。“不僅要去，還得搶在他們前面找到精絕女王的棺槨。”他握緊拳頭，眼神堅定，“老巫祝要是真把女王的殘魂喚醒，再結合蠱術和黑瞳王的力量，到時候可不是南疆遭殃那麼簡單了，整個西北都得變成人間地獄。”
老陳嘆了口氣，從公文包裏掏出一沓鈔票和一張地圖：“我已經幫你們備好了去南疆的車票，這是十萬大山的地形圖，上面標着瘴氣最淡的路線。還有，馮坤招供說，蠱苗寨的老巫祝手裏有個水晶球，能感應到玄鐵令的位置，你們路上得格外小心。”
Shirley楊接過地圖，快速在上面標記着重點：“我去準備裝備，防毒面具、抗蠱血清和雄黃粉都得帶上，南疆的毒蟲和瘴氣都不是鬧着玩的。”王胖子見兩人都已拿定主意，拍了拍工兵鏟，咬牙道：“行！胖爺我就陪你們再闖一趟！不過事先說好，到了南疆要是有好喫的，你們可別跟我搶！”
看着竹筒裏蠕動的蠱蟲，王胖子渾身一哆嗦：“這玩意兒看着就滲人，老胡，咱們真要去南疆？”胡八一握緊胸前的龍符碎片，符身傳來微弱的暖意：“不僅要去，還要搶在他們前面找到精絕女王的棺槨，否則後果不堪設想。”