在柳枝巷的小院安頓下來後，陸明淵並未急於行動。他深知欲在這玉京城立足，尤其是要觸及朝堂與權力核心，絕非易事。他需要一個新的、穩固且合理的身份作爲掩護，也需要尋找能夠接近乃至瞭解官場規則的途徑。
“墨塵”這個遊學士子的身份，在地方或許能引起一些注意，但在人才濟濟、關係盤根錯節的玉京，若無特殊機緣或過硬背景，極易被淹沒在茫茫人海之中，難以真正接觸到有價值的信息與人脈。
他選擇了最穩妥，也最符合他當前“表象”的路徑：融入玉京的文人圈子，尤其是那些相對清流、尚未被徹底腐蝕的文官體系。
憑藉在青蘿鎮積累的書畫名聲（錢老夫子之事雖有不快，但其對陸明淵畫技的否定反而在某種程度上坐實了其“有爭議的才名”），加上他刻意放出的一些精心繪製的山水小品，陸明淵很快在玉京外城文人聚集的幾個書畫鋪、文玩店和茶樓中，有了一些微名。他的畫作筆力沉雄，意境深遠，既有南方的靈秀，又隱隱透出北地的蒼茫，更兼一種超然物外的獨特氣韻，很快吸引了一些真正懂畫、愛畫之人的注意。
其中，便包括一位在翰林院任“編修”的李翰林。
李翰林名文淵，字靜之，年約四旬，出身寒微，是正經的兩榜進士出身，爲人端方，學識淵博，尤好書畫，在翰林院那等清貴之地，也算得上是個風雅人物。更重要的是，他爲人頗有古風，不喜鑽營，對朝中嚴嵩、劉瑾一黨把持朝政、貪污腐敗的行徑深惡痛絕，常與幾位志同道合的同僚私下議論，言辭間不乏憤慨，屬於朝堂中爲數不多的“清流”之一。只是他官職不高（翰林編修僅正七品），又無強大背景，只能空懷憂憤，難以有所作爲。
這一日，李翰林在琉璃廠一家老字號文玩店“墨雅齋”中，偶然見到了陸明淵寄賣的一幅《秋山問道圖》。畫中遠山蒼茫，秋意蕭瑟，一道人于山徑獨行，似在追尋天地至理，筆意疏淡，氣韻高古，深合李翰林心意。他當即詢問店主畫者何人，得知是近日纔在京城露面的“墨塵”先生，便起了結交之心。
店主得了陸明淵事先吩咐（若有人真心求畫或問及畫者，可代爲引薦），便安排兩人在店後一處清靜雅室相見。
李翰林初見陸明淵，見他年紀輕輕（陸明淵外貌本就顯得年輕，加之有意收斂氣息），氣度沉靜，眉宇間隱有書卷清氣，卻又無尋常寒士的窘迫或躁進之態，心中便先有了三分好感。兩人寒暄過後，自然而然地談論起書畫之道。
陸明淵對歷代名家如數家珍，見解獨到，更難得的是，他能從畫作氣韻、筆法細節中，引申出對天地自然、歷史人文乃至世道人心的感悟，每每發人所未發，令李翰林聽得拍案叫絕，引爲知音。而當李翰林談及朝政弊端、世風日下時，陸明淵雖言辭謹慎，不直接抨擊，卻也能恰到好處地引經據典，表達對“清正廉明”、“民心所向”的推崇，對“奸佞當道”、“民生多艱”的隱憂，其態度與李翰林心中所想不謀而合，更讓李翰林覺得此子不僅才學出衆，更難得的是胸有丘壑，心懷天下。
一來二去，兩人便熟絡起來。李翰林時常邀陸明淵至其位於外城東面“澄清坊”的宅邸（也是一處不大的四合院）品茶論畫，偶爾也引薦幾位同樣風骨錚錚的同僚或友人。陸明淵以“墨塵”之姿，從容周旋其間，言語得體，見解不俗，又不失文人風骨，很快便在這小小的清流圈子裏站穩了腳跟。
通過這些交往，陸明淵對玉京官場，尤其是中下層清流官員的處境與心態，有了更直觀的瞭解。
他看到了李翰林等人的風骨與堅持。他們俸祿微薄（李翰林身爲七品編修，年俸不過數十兩，加上些微“冰敬”、“炭敬”，勉強維持一家人在京城的體面生活），生活清苦，卻依然恪守讀書人的氣節，不屑與嚴嵩、劉瑾之流同流合污，甚至屢屢在職權範圍內，上書直言，彈劾不法，雖然大多石沉大海，或被輕描淡寫地駁回，卻始終未曾放棄。他們聚在一起時，常常痛心疾首地議論時政，爲國家前途、百姓疾苦而憂心忡忡，那份發自內心的憂國憂民之情，在如今這污濁的朝堂中，顯得尤爲珍貴。
陸明淵也看到了他們的無力與無奈。官職低微，人微言輕，背後沒有強大的政治勢力支持，他們的聲音很難直達天聽，更難以撼動嚴、劉二人經營多年的龐大利益集團。他們所能做的，往往只是守住自身清譽，在力所能及的範圍內（比如編纂史書、起草詔令時儘可能秉筆直書，或是在同僚間傳播一些正直的言論）施加一些微弱的影響。面對越來越沉重的稅賦、越來越猖獗的貪腐、越來越緊張的邊關局勢，他們常常感到深深的挫敗與焦慮。
更讓陸明淵深思的是，他察覺到，在這羣清流之中，也並非鐵板一塊。有人純粹出於道德理想，有人則摻雜了因仕途不順而產生的憤懣；有人是真的想匡扶社稷，有人則可能只是將“清流”身份當作一種區別於“濁流”的政治標籤，藉以自抬身價或聚集同道。其中微妙的分歧與算計，同樣存在。
但無論如何，李翰林這批人，是陸明淵在玉京接觸到的最接近權力核心、又尚未被徹底腐化的一羣人。他們代表着這個龐大帝國官僚體系中，殘存的一絲“正氣”與“理想”。通過與他們的交往，陸明淵不僅能更深入地瞭解朝廷運作的細節與潛規則，更能把握到朝堂鬥爭的脈絡與風向，甚至可能在未來，藉助他們的身份與渠道，做一些事情。
這一日，李翰林家中設了小宴，除了陸明淵，還有兩位同僚：一位是同樣在翰林院任職的趙檢討，另一位是在都察院任御史的王御史。酒過三巡，話題自然又轉到了時局。
王御史是個火爆脾氣，幾杯酒下肚，便開始痛罵：“嚴嵩老賊！把持內閣，賣官鬻爵，其子嚴世蕃更是橫行不法，京師內外，誰人不知？還有那閹豎劉瑾，欺上瞞下，掌握廠衛，羅織罪名，陷害忠良！長此以往，國將不國！”
趙檢討相對持重，但也嘆道：“王兄慎言。如今廠衛耳目遍佈，隔牆有耳啊。我等位卑言輕，縱有憂憤，又能如何？上月李給事中上書彈劾嚴嵩十罪，結果如何？被打發到雲南邊陲去了！”
李翰林亦是面色沉重，搖頭道：“聖上近年深居簡出，一心問道，朝政盡付嚴、劉二人。言路閉塞，忠奸不分。我等……唉。”他看向一直沉默傾聽的陸明淵，“墨塵老弟，你遊歷四方，見多識廣，對此有何看法？”
陸明淵放下酒杯，沉吟片刻，緩緩道：“諸位大人憂國憂民，晚生敬佩。晚生一介布衣，本不敢妄議朝政。然觀史可知，國之將興，必有禎祥；國之將亡，必有妖孽。奸佞當道，言路閉塞，此非吉兆。然晚生以爲，正氣自在人心，公道自在天地。縱有烏雲蔽日，亦難長久。關鍵在於，正氣如何凝聚，公道如何彰顯。”
他頓了頓，繼續道：“嚴、劉二人勢大，盤根錯節，正面硬撼，恐非易事。然其黨羽之中，豈無縫隙？其行事之間，豈無破綻？天下百姓，苦其久矣，民心向背，亦是力量。諸位大人身居清要，雖暫處下風，然堅守正道，秉筆直書，維繫斯文一脈，於細微處影響士林風氣，於無聲處積累正義之勢，此亦是莫大之功。待時機成熟，或有東風可借，星火可燎原。”
這番話，既肯定了李翰林等人的價值與堅守，又指出了現實困境，更隱晦地提出了“尋縫隙”、“積勢待時”的策略，說到了衆人心坎裏，又不過於激進。
王御史拍案道：“墨塵老弟此言有理！我等不能因眼前艱難便失了心氣！總要有人守住這口氣！”
李翰林也點頭道：“不錯。位卑未敢忘憂國。縱然力量微薄，亦當盡己所能。墨塵老弟雖身在江湖，卻能洞察時弊，心懷社稷，實屬難得。”
趙檢討則若有所思：“尋縫隙，積勢待時……此言深得韜略之要。或許……我等也該更留意些。”
宴席散去時，李翰林親自將陸明淵送至門外，握着他的手道：“墨塵老弟，你非常人也。他日若有所需，或有所見，不妨常來寒舍敘話。”
陸明淵鄭重謝過。他知道，自己已初步贏得了這位清流翰林的信任與友誼，在玉京城中，算是有了一個相對可靠的支點。
回到柳枝巷的小院，夜色已深。小荷仍在燈下翻閱醫書，等他回來。
“哥哥今日與李翰林他們談得如何？”小荷輕聲問道。
“尚可。”陸明淵坐下，端起小荷遞過來的熱茶，“李翰林等人，確有心憂天下之風骨，只是囿於時勢，力有不逮。與他們交往，能知朝堂動向，亦能觀世道人心。”
他飲了一口茶，目光沉靜：“玉京之局，比江南複雜百倍。欲行‘自在’之道，破此間迷障，需得更深地瞭解這權力遊戲的規則，更需要找到足以撬動棋局的關鍵支點。李翰林他們，或許只是開始。”
小荷看着他沉靜的側臉，知道哥哥心中已有更深的謀劃。她不再多問，只是默默地爲他續上茶水。
窗外，玉京的秋夜，寒風漸起，吹過狹窄的巷弄，發出嗚嗚的聲響。這座不夜城的萬家燈火，在寒夜中明明滅滅，映照着無數人的慾望、掙扎與夢想。
陸明淵的目光，彷彿穿透了牆壁，投向了內城那燈火最爲輝煌、也最爲森嚴的方向。