又過了一段時間。
不知爲何，自開春以來，不止木葉周邊，火之國多地都接連發生了熊類襲擊人類聚居地的事件，整個國度彷彿鬧起了“熊災”。
這些野獸不僅天性狡猾、報復心強，更麻煩的是，在這個存在查克拉的世界裏，部分熊的體型發生了異常膨大，變得皮糙肉厚、力量驚人，甚至少數個體還具有查克拉，尋常士兵和獵人難以應付。
各地官府被這些“炫倭名人”鬧得焦頭爛額，治安隊疲於奔命卻收效甚微，只得紛紛向木葉隱村遞交緊急求助委託。
一時間，任務發佈處堆積了大量討伐或驅逐巨熊的請求，討伐類任務定級普遍在C級，少數特別危險即關於那些擁有查克拉，體型龐大，能作爲忍獸通靈獸的熊的任務甚至達到了B級。
木葉的忍者們在常規任務之外，也頻繁奔波于山林之間。
這一天，真一與丸星古介再次接下了一樁此類委託。
兩人離村後，便沿着林間道路快速行進。
途中，丸星古介像是忽然想起了甚麼，開口打破了沉默：“關於你上次問我中忍考試的事，我這兩天順道打聽了一下，聽到點風聲。”
一般來說，在非戰爭時期，下忍晉升中忍主要有兩條途徑：一是積累足夠任務經驗與功績後，由直屬指導上忍推薦並參與內部審覈；二是參加由各大忍村聯合或自己舉辦的中忍選拔考試。
真一也不知道三代火影是出於甚麼考慮，在他畢業的時候沒有爲他分配專門的指導上忍，甚至隊友也只安排了丸星古介一人，儘管這位“萬年下忍”在實力與經驗上早已遠超尋常上忍，實質上承擔着指導者的角色。
這種安排或許有三代的深層考量，但也意味着第一條晉升路徑對真一而言基本關閉。
因此，他早在之前就向丸星古介詢問起關於中忍考試的消息。
“今年的中忍考試確實會舉辦。”丸星古介繼續說道，聲音平穩：“不過，主辦方並非木葉，而是我們的盟友——砂隱村。”
砂隱？
真一聞言，心頭微微一頓。
他清楚地知道，在原定的未來裏，第三次忍界大戰的導火索，正是砂隱村以“三代風影失蹤”爲藉口，率先對木葉發動突襲，隨後戰火如星火燎原，席捲整個忍界。
這個所謂的“盟友”，可從來不是安分的鄰居。
縱觀歷次忍界大戰，或許出於對火之國豐饒土地的覬覦，砂隱几乎每一次都將木葉列爲首要攻擊目標。
簡直是忍界中的意呆利！
不！
連意呆利都不如！
意呆利作爲盟友雖然在戰時初期瞻前顧後，加入戰鬥後表現得也費拉不堪，但終歸至少是戰局不利時才倒戈，而砂隱卻習慣於一開始就直接背刺。
然而，由於風之國境內遍佈沙海、土地貧瘠，對木葉而言缺乏實際佔領價值，加之每次大戰皆有多方勢力環伺，木葉即便戰勝砂隱，往往也只會迫其簽訂表面上的“盟約”——實質不過是停戰協議。
隨後便不得不轉身應對其他忍村的壓力，這種反覆拉扯的歷史循環，使得兩國關係始終處於一種脆弱而扭曲的同盟狀態。
所以對於去砂隱參加中忍考試，他是猶豫的，這意味主動踏入那個在未來可能率先掀起戰火、且對木葉最無信義的地方。
“怎麼，不想去砂隱？”丸星古介看了他一眼，彷彿早察覺到了那份遲疑，露出平和的笑意。
他大致明白三代火影的考量，這孩子職級晉升的快慢並非首要，將來大概率還是會將他編入同齡人的小隊中培養羈絆。
自己這裏，更像是一個能讓幼苗紮實紮根的過渡期與教導者。
不過既然真一主動問了，他也不好擅自做主，便向三代火影請示，這才得知了砂隱邀請木葉參加本屆中忍考試的消息。
“前輩，這次村子的領隊是誰？”真一沒有直接回答去或不去，轉而問了一個關鍵問題。
“我打聽過了，是三忍之一的自來也。”
自來也？
聽到這個名字，真一心中確實安定不少。
雖然自來也常年雲遊在外，但每次回到木葉，三代火影往往會將一些重要或特殊的任務託付給他。