看着人羣像被捅了窩的螞蟻，呼喊着、攜帶着五花八門的工具，深一腳淺一腳地衝向被厚雪掩埋的田野，班傑明心中稍定，剛想從那個硌腳的石墩上下來喘口氣，安排下一步，一個急促的聲音伴着風雪刮到他耳邊。
「本總！種子！重點是種子！」 切絲維婭幾乎是小跑着衝到他面前，銀髮和睫毛上沾滿了雪粒，臉頰凍得通紅，但眼神焦急，「搶救地裏的作物很重要，但來年的種子必須優先確保。尤其是那些改良過的寒霜捲心菜和優質麥種。它們要是受潮、受凍、發黴，等於我今年都白乾了你知道吧？」
班傑明心頭一凜，立刻意識到了問題的嚴重性。糧食可以想辦法撐，切絲維婭的改良種子要是斷了代，那真是要了命。
他立刻轉身，朝着正在組織人手的蘇萊文那邊大喊，夾雜着手勢，強調優先保護種子和乾燥保存點。
喊完指令，班傑明才重新看向凍得有些發抖卻依舊站得筆直的切絲維婭：「不過……這到底是怎麼回事？我兩輩子加起來，都沒見過這麼邪門的雪。一晚上，能覆蓋半個鎮子？北境都沒這麼下的吧？」
切絲維婭搓了搓凍僵的手，哈出一口白氣，語氣複雜：「關於這個……我大概可以用一半科學、一半玄學的方式跟你解釋。」
「說說看。」班傑明沒挪地方，就在這風雪交加的領主府門口，示意她繼續。
「從科學點來講，」切絲維婭指了指灰暗壓抑、彷彿永不枯竭般傾倒雪花的天穹，「這是一場史無前例的、規模與強度都遠超尋常的極端寒潮。大氣環流異常，冷渦中心可能正好停滯在這片區域上空，攜帶的巨量水汽和低溫結合，導致了這場毀滅性的暴雪。溫度下降的幅度和速度也極不尋常。」
她頓了頓，手指輕輕拂過旁邊一棵落光葉子、此刻枝條上凝結着厚厚一層剔透冰凌、彷彿水晶雕塑般的樹木。「而從玄學點講……這或許不僅僅是氣候異常。在流傳於一些古老記載的傳說裏，有一種被稱爲「白霜」的災難。」
「它不是普通的冬天，而是某種……帶有神祕色彩的、週期性的、近乎天罰的極端嚴寒。在這片大陸有記錄的歷史上，據說至少發生過兩次，每一次都伴隨着王國更疊和大量生命的消逝。」
她的聲音在風雪中顯得有些飄渺：「最可怕的是，你看這些冰霜。」她敲了敲樹幹上的厚冰，發出清脆的響聲，「哪怕天上一點雪也不下，光是低溫本身，就足以殺死大部分作物、凍斃牲畜。」
班傑明用力抖了抖身上積累的落雪，彷彿要抖掉那不祥的說法。「聽起來真他……真夠可怕的。」 他望着眼前銀裝素裹的世界，喃喃道，「我寧願相信這只是個特別猛的寒潮，希望它快點過去……」
「先不管它是甚麼，」班傑明將紛亂的思緒暫時壓下，「活下去纔是硬道理。種子庫交給你和蘇萊文協調，務必保住。我去田裏看看能搶回多少。」
切絲維婭點點頭，轉身也投入了混亂的搶收中，身影很快消失在白茫茫的雪幕裏。
與此同時，石崖領。
一場突如其來的大雪，迫使原本在邊境在線與石崖領軍隊激烈對峙的北境軍團後撤了數十里，縮回了他們堅固的營壘。持續了數月的邊境摩擦與小型衝突，因爲這不可抗的天威，暫時畫上了一個休止符。
難得的喘息之機。
石崖領的領主，加爾文，此刻正獨自站在自己房間的窗前。窗外是城堡內庭，同樣被厚厚的積雪覆蓋，士兵們正在沉默而高效地清理主要信道，動作機械，沒有人交談，只有鐵鏟與石板摩擦的沙沙聲，以及寒風的嗚咽。
加爾文沒有看那些士兵。他的目光，落在房間一角立着的鎧甲架上。那裏，掛着他曾經最爲珍視、伴隨他度過「勇者小隊」時期大部分榮光的一套華麗騎士甲。鎧甲由大師鍛造，擦得鋥亮，即使在昏暗的光線下也流轉着冷冽的光澤。
然而，一道猙獰的、從左肩斜劈至右腹的深刻裂痕，如同醜陋的傷疤，永久地破壞了這件藝術品的完整。裂痕邊緣微微翻卷，露出了下面暗淡的基底金屬。那是數月前，在與北境一位神眷者的遭遇戰中留下的。對方那蘊含着念刃的斬擊，在這件陪伴他許久的鎧甲上，留下了這道難以修復的傷痕。
鎧甲依舊堅固，或許還能提供相當的防護，但那道裂痕，時時刻刻提醒着他那場戰鬥的兇險，以及……某種更深層次的東西。
「是時候承認了，」加爾文低聲自語，聲音在空曠的石室裏顯得格外清晰，「你，已經不再適合現在的我了。」
他轉過身，不再看那套鎧甲。走到橡木桌後坐下，但並沒有處理堆積的軍務文書。他只是靜靜地坐着，手肘支在桌上，十指交叉抵着下巴，目光投向虛空，陷入了長久的沉思——或者說，是過去很少在他身上出現的「反思」。
這場大雪，強行按下了戰爭的暫停鍵，也彷彿給了他一個審視自我的冰冷鏡子。
「班傑明·布萊克伍德……」
這個名字在他腦海中浮現，帶着一種複雜的重量。
「跟上來了。」
那個曾經的雜役，在鐵鑄領的平叛中起到了關鍵作用，與艾拉·帕卡斯平等對話、制定戰略、影響局勢，最後說出了那樣一句……宣示般的「跟上來了」。
這不是錯覺，而是正在發生的、不容否認的現實。
被那個團隊中曾經的雜役追上……
加爾文並不否認，自己的起點比對方高出太多。大貴族的子嗣，自幼接受的精英教育，強大的個人實力，勇者小隊的內核成員……這一切，都是那個出身農奴、最初連字都不識幾個的少年望塵莫及的。
那麼，被他追上的原因之一，是不是……自己一直在「止步不前」？
這個念頭像一根冰冷的針，刺入了他一直以來自我構建的、堅固而驕傲的殼。
他回想起自己接掌石崖領後的情景。他曾懷揣着理想，想像着自己能像傳說中的英雄領主一樣，贏得領民的敬愛，將石崖領建設得更加強盛、公正，成爲王國的北方支柱。
然而現實呢？