宛城城頭，最後一面“張”字大旗被粗暴地砍倒，像一塊破布般委頓於地，旋即被無數雙裹着泥漿、沾着暗紅血跡的軍靴踩過。濃烈的焦糊味混着血腥氣，沉沉地壓在宛城上空，壓得人喘不過氣。幾縷殘破的黑煙，掙扎着從燒塌的房梁縫隙裏鑽出，又被呼嘯的北風狠狠撕碎，散入鉛灰色的天穹。城下，曹軍的黑甲如沉默的潮水，秩序森嚴地漫過殘破的城門洞，兵刃的寒光在陰雲下連成一片冰冷的鐵林。
曹操勒馬立於城下，並未着甲，僅一身玄色錦袍，外罩一件墨色大氅。冷風捲起他大氅的下襬，獵獵作響。他面容沉靜，細長的眼眸微微眯起，打量着這座剛剛在血火中屈服的城池，目光掃過斷壁殘垣，掃過那些跪伏在道旁、瑟瑟發抖的宛城軍民，如同掃過一片收割後的麥田。臉上既無大勝後的驕狂，也看不出絲毫憐憫，只有一種近乎於無情的審視。
“主公，張繡已開西城，具表請降。”典韋那鐵塔般的身軀驅馬靠近，聲音洪亮如雷，打破了這份沉凝。他手中捧着一卷素帛，正是宛城守將張繡的降表。
曹操鼻中輕輕“嗯”了一聲，並不回頭。他的視線，越過跪地的人羣，越過殘破的街道，落在了遠處張繡臨時安置家眷的那座尚算完好的府邸輪廓上。一絲極淡、極難察覺的波動，掠過他深不見底的眼底。片刻，他才緩緩伸出手，接過典韋遞上的降表，指尖在光滑的帛面上隨意一劃。
“傳令，受降。設宴，犒軍。”聲音不高，卻帶着不容置疑的穿透力，清晰地傳入身後一衆謀臣武將耳中。
“諾！”應答聲整齊劃一。
宛城府邸的正廳，燈火通明，將深秋的寒意驅散了幾分。酒肉的香氣混合着新漆木器的味道，瀰漫在空氣中。絲竹之聲略顯生澀地奏響，試圖營造出一種劫後餘生的“祥和”。
曹操高踞主位，身着常服，卻自有一股淵渟嶽峙的威儀。他面色微醺，舉杯間，嘴角噙着一絲若有若無的笑意。
張繡一身素服，臉色蒼白，坐在下首，強自鎮定地應對着曹營諸將或探究或倨傲的目光，每一次舉杯都帶着小心翼翼的恭謹。他的首席謀士賈詡，則坐在更靠後的位置，低眉垂目，如老僧入定，只在曹操目光偶爾掃過時，才極其謙卑地微微頷首。
酒過三巡，氣氛似乎鬆弛了些許。曹操放下酒樽，目光狀似無意地在大廳中逡巡，最終，極其自然地落在了侍立在張繡身後、一位素衣淡妝的婦人身上。那婦人約莫二十七八年紀，身姿窈窕，面容清麗，眉宇間帶着一股難以言喻的哀愁與柔弱，在這滿堂甲冑的粗糲之中，如同一枝帶露的幽蘭，格格不入，卻又分外惹人憐惜。她，正是張繡新寡不久的嬸母，鄒氏。
曹操的目光在她身上停留了數息。那目光並非赤裸裸的佔有慾，更像是一位收藏家在審視一件稀世珍品，帶着強烈的興趣與一絲不容錯過的決心。他手指輕輕敲擊着光滑的几案，節奏緩慢而篤定。
“張將軍，”曹操忽然開口，聲音不高，卻讓廳內絲竹之聲瞬間低了下去，“這位夫人是……？”
張繡身體幾不可察地一僵，臉色更白了幾分，連忙欠身：“回稟司空，此乃……末將亡叔之婦，鄒氏。”
“哦？”曹操拖長了尾音，臉上笑意加深，目光卻更加銳利地鎖在鄒氏身上，“鄒夫人……果然好風儀。張濟將軍英年早逝，令人扼腕。”他話鋒一轉，語氣帶着一種上位者特有的、不容拒絕的關切，“夫人孀居不易，宛城新定，恐有不安。不若……”他話未說完，但其中未盡之意，如同無形的絲線，瞬間纏繞住了鄒氏，也勒緊了張繡的脖頸。
鄒氏嬌軀微顫，螓首垂得更低，長長的睫毛在蒼白的臉頰上投下不安的陰影。張繡額角已有冷汗滲出，放在膝上的手緊握成拳，指節發白。廳堂內的空氣陡然變得粘稠沉重，賈詡低垂的眼簾下，精光一閃而逝。
曹操似乎很滿意這種掌控一切的感覺，他微微傾身，端起身前的酒樽，欲要飲盡，再順勢將那個“請夫人移駕許都”的命令明確地說出口。
就在此刻！
一名風塵僕僕、甲冑上還帶着征塵的親兵，幾乎是跌撞着衝入廳堂，無視了這凝重的氣氛，徑直撲到曹操身側主簿桌案前，聲音急促而嘶啞：“徐州急報！劉備軍情！”
這聲嘶喊如同驚雷炸響。曹操臉上的笑意瞬間凝固，傾身的動作頓在半空。他目光猛地轉向那名親兵，銳利如鷹隼。主簿早已接過那份染着汗漬的密報，雙手呈上。
曹操一把抓過，迅速展開。廳內死寂一片，落針可聞。絲竹早已停歇，所有人的目光都聚焦在曹操那張瞬息萬變的臉上。只見他起初眉頭緊鎖，隨即眼中寒光暴漲，嘴角那點殘留的笑意徹底消失無蹤，化作一片鐵青的冰冷。密報上的字跡彷彿帶着灼人的火焰，刺痛了他的眼睛——“劉備……得徐州人心……廣納流亡……整軍經武……勢漸雄張……新得江都……隱成肘腋之患……”
一股無形的、冰冷的壓力從他身上瀰漫開來，壓得廳內衆人幾乎窒息。張繡屏住了呼吸，鄒氏更是嚇得花容失色，嬌軀搖搖欲墜。
曹操捏着密報的手指因用力而骨節泛白，那份帛書在他手中被攥得扭曲變形。他緩緩抬起頭，視線再次掃過鄒氏那張楚楚可憐的臉龐。這一次，那目光中的熾熱興趣消失得無影無蹤，只剩下一種深沉的、令人心悸的權衡與冷酷。鄒氏的美貌，此刻在他眼中，與那封密報上“劉備勢成”幾個字相比，輕若鴻毛。
他慢慢坐直了身體，將那份被揉皺的密報隨手丟在几案上，發出沉悶的聲響。他端起方纔放下的酒樽，送到脣邊，卻沒有飲，只是用杯壁輕輕碰了碰下脣，動作帶着一種刻意的舒緩。
“張濟將軍爲國捐軀，其志可嘉。”曹操的聲音重新響起，比之前低沉了許多，帶着一種金屬摩擦般的質感，聽不出喜怒，“鄒夫人……節哀順變，安心在府中靜養便是。張將軍，”他目光轉向臉色慘白的張繡，“你既誠心歸順，操，自當以國士待之。宛城防務，仍需將軍用心。來，滿飲此杯，前塵舊事，一筆勾銷！”
說罷，曹操仰頭，將樽中酒一飲而盡，動作乾脆利落。
張繡如蒙大赦，巨大的驚愕和隨之而來的狂喜衝擊着他，他甚至有些手忙腳亂地抓起自己的酒樽，聲音帶着難以抑制的顫抖：“末將……末將謝司空厚恩！願效犬馬之勞！”說罷，也慌忙將酒灌了下去，辛辣的酒液嗆得他連連咳嗽，狼狽中透着死裏逃生的慶幸。
鄒氏緊繃的身體瞬間鬆懈，幾乎軟倒，被旁邊的侍女慌忙扶住。
沒有人注意到，坐在角落陰影裏的賈詡，一直低垂的眼簾終於抬起了一絲縫隙。他那雙深不見底的眸子，飛快地掠過主位上神色已恢復平靜、正與張繡“言笑晏晏”的曹操，又掃過那被隨意丟棄在案几上、露出“劉備”字樣的密報一角，最後，極其隱晦地落在張繡因激動和酒意而泛紅的臉上。一絲極淡、極冷的、彷彿毒蛇吐信般的笑意，在他枯槁的嘴角一閃而逝，快得讓人以爲是燭火的搖曳。他再次垂下頭，將自己重新埋入那片不起眼的陰影之中，彷彿廳堂裏發生的一切喧囂與暗湧，都與他再無干系。
宛城秋夜，更深露重。
賈詡的臨時居所位於府邸偏僻的西跨院，遠離了前廳殘餘的喧囂。屋內僅點了一盞如豆的油燈，光線昏黃黯淡，勉強照亮方寸之地。賈詡枯瘦的身影在牆壁上投下巨大而搖曳的影子，如同蟄伏的鬼魅。他端坐案前，面前攤開一方素帛，手中一管狼毫小筆，墨跡濃黑如漆。
他運筆極穩，筆尖在粗糙的帛面上移動，發出極其細微的沙沙聲，如同秋蠶啃食桑葉。字跡瘦硬嶙峋，力透紙背，卻又帶着一種刻意的古拙，刻意掩飾着書寫者本身的風格。
“……宛城已定，張繡誠服，司空仁德，待之甚厚……”筆鋒在此處微微一頓，墨點稍顯凝滯。賈詡的眼中毫無波瀾，彷彿在記錄一件與己無關的尋常事。他繼續寫道，筆尖的移動帶上一絲微不可查的冷峭，“……然，司空雖納降，心憂尤深。徐州玄德公，羽翼漸豐，深得士庶之心，其志非小。司空常憂其勢成，謂左右曰：‘使吾寢不安席者，非淮南袁氏，實乃沛縣織蓆販履之輩也！’……”
昏黃的燈光映着他半邊臉，另一半則完全沉浸在濃重的陰影裏。他寫得很慢，每一個字都像是經過精心的稱量。寫到“織蓆販履之輩”幾個字時，筆鋒刻意加重，透出一股難以言喻的譏誚和煽動之意。
“司空之意，或欲早圖之，然許都之內，掣肘頗多。車騎將軍董承等，常以漢室忠臣自詡，每議大事，必言‘尊奉天子’、‘不可擅專’，於司空大計，多有阻滯……”賈詡的筆在這裏停下，懸於帛上。他微微側耳，窗外只有嗚咽的風聲穿過檐角。他枯槁的臉上沒有任何表情，只有那雙深陷在眼窩裏的眸子，在燈影下閃爍着幽冷的光，如同兩點寒星投入深潭。片刻，他嘴角極其細微地向下撇了一下，彷彿掠過一絲無聲的冷笑，隨即落筆，字跡陡然變得急促而銳利，像淬了毒的針尖：
“……此輩盤踞中樞，外託忠義之名，內懷不測之志。若假以時日，與徐州內外勾連，則司空腹背受敵，大事去矣！時機稍縱即逝，唯望諸公深察司空憂勞社稷之心，早作決斷，以清君側，安社稷！切切！知名不具。”