夜風穿林。馬蹄聲由遠及近，這蹄聲又急又密，在靜謐的樹林裏分外扎耳。
黃蓉帶領着大隊人馬正依着三三制的陣型急行軍。走在最前頭的兵卒聽見後方傳來的急促蹄聲，紛紛停下腳步，舉起手中長槍和藤牌。
兵卒們手心直冒汗，纔出虎口，難道韃子的大軍這麼快就追上來了？
黃蓉坐在馬車裏，聽得真切。她肚裏打鼓，生怕是葉無忌他們失了手，引來了蒙古輕騎。她挑開簾子，手持打狗棒，躍下馬車。落地時腳踝有些發軟，但她強撐着身子，決不能在軍前露了怯。
“結陣！弓弩手上弦！”黃蓉高聲下令。
殘兵們動作極快，三三人一組，在狹窄的山道上擺開防禦架勢。箭矢搭上弓弦，對準了後方來路。所有人都屏住呼吸，死死盯着那片幽暗的林子。
蹄聲漸緩。十二騎自樹影中緩步馳出。
領頭之人身姿挺拔，單手控繮，正是葉無忌。他身後跟着楊過、張猛以及十名老兵。十二人毫髮無損，每人馬還額外牽着一匹繳獲的蒙古戰馬，馬背上馱着成捆的彎刀、強弓和皮甲。
張猛翻身下馬，大步流星走到陣前。
“弟兄們！二十個探馬赤軍斥候，全宰了！”張猛扯開嗓門，聲音在山谷間迴盪，“咱們沒折一個弟兄！連韃子的馬匹兵刃都搶回來了！”
人羣中爆發出一陣震天的歡呼。
這羣殘兵在襄陽城頭被蒙古大軍壓着打了數月，胸中早憋了一口惡氣。聽聞零傷亡全殲敵軍最精銳的斥候，士氣大振。
那些原本走得雙腿發軟的兵卒，皆是挺直了腰板，眼中有了光彩，連帶着看葉無忌的眼神都變了，那是實打實的敬畏。
黃蓉收起打狗棒，緊繃的脊背鬆弛下來。她看着騎在馬背上的葉無忌，火光映照下，這男人面容冷峻，透着運籌帷幄的統帥氣度。
她心底那點隱祕的歡喜如藤蔓般滋長開來，只要有他在，這天就塌不下來。
葉無忌翻身下馬，將繮繩隨手丟給旁邊的兵卒。
他徑直走向黃蓉，停在三步開外。他深知大軍初定，統帥的威嚴立規矩最是要緊，絕不可在這上千雙眼睛的注視下做出輕浮舉動。
可他那老色批的本性卻按捺不住，視線藉着火光掩護，在黃蓉那被夜風吹得緊貼肌膚的綢衫上溜了一圈。
那高挺的胸脯和豐腴的腰胯曲線，惹得他竄起一團火熱，暗自品評着這熟透了的婦人身段真是越看越要命。
“黃幫主，大軍調度得當，辛苦你了。”葉無忌語調平穩，公事公辦地開口，只在旁人看不見的角度，遞去一個寬慰的眼神。
黃蓉見他這般守禮，肚裏倒是鬆了口氣。她還真怕這無賴當着全軍的面胡來，那她這丐幫幫主的臉面可就全毀了。
她端起幫主的架子，微微頷首：“斥候已除，咱們得抓緊籌謀下一步的行軍路線。”
程英牽着馬站在不遠處。葉無忌轉身走到她身前，視線下移，掃過程英那盈盈一握的纖腰，心底暗贊這淡雅如蘭的女子身段越發出挑。
那裙襬下若隱若現的修長雙腿，配上這副不爭不搶的嬌怯模樣，別有一番風味，讓人忍不住想去撥弄一番。
“程姨，這荒山野嶺的夜路難走，你跟緊我。”葉無忌開口稱呼。
程英聽見這聲“程姨”，臉頰微熱。
她本就比葉無忌大不了幾歲，只是輩分擺在那裏。被他這麼當衆一喊，心頭竟泛起一絲異樣的甜意。她素來恬淡，垂下眼簾輕聲應答：“葉大哥放心，我省得。”
葉無忌收回目光，拔出長劍，招呼黃蓉、張猛、楊過幾人圍攏到路旁的一處平坦岩石邊。
“傳令全軍，就地休整一炷香。”葉無忌下達軍令，隨後劍尖點在岩石上，劃出一道長線。
“蒙古大軍的斥候被拔，伯顏定會暴怒，派大股輕騎追擊。咱們要趕在他們合圍前，徹底鑽進大山。這去往灌縣的沿途州府和各方勢力，咱們得盤算清楚。”
張猛蹲在岩石旁，盯着葉無忌畫出的線條發問：“葉少俠，咱們向西去蜀中，這路程可不近。中間要過房州，翻大巴山。這沿途的州府，咱們怎麼過？”
他是個粗人，只管衝鋒陷陣，這等長途跋涉的謀劃，還得靠葉無忌拿主意。
葉無忌劍尖在代表襄陽的位置向西划動，在房州的位置重重點下。
“這第一關，便是房州。”葉無忌剖析局勢，“房州地勢險要，乃是歷代流放罪臣之地。城內守軍孱弱，但城外官道平坦。蒙古大軍若是繞道追擊，輕騎兵必會搶先在房州以北的官道設伏。”
黃蓉精通兵法地理，接過話頭：“所以咱們絕不能走官道。房州南面是神農架老林子，山高林密，毒蟲猛獸橫行。咱們大軍從神農架穿過去。蒙古騎兵若是敢進老林子，戰馬便成了累贅。咱們的滑竿和三三制陣型，在山裏走得比他們快。”