片刻之後，司空絕從廂兵隊伍裏鑽了出來。
此人三十出頭，瘦得像根竹竿，皮膚黝黑，兩隻眼睛骨碌碌地轉，一看就是個精明的主。他原先是灌縣一帶跑江湖的風水先生，後來被抓了壯丁編進廂兵營。按葉無忌的說法，此人懂地脈，識礦藏，還會配火藥，是個難得的人才。
司空絕跑到黃蓉面前，彎腰行了個禮，神情忐忑。他不知道這位幫主單獨叫他做甚麼。
“你叫司空絕？”
“小人正是。”
“葉統轄跟我提過你。”黃蓉開門見山，“他說你能看風水，能辨礦脈。這話是真是假？”
司空絕搓了搓手，陪笑道：“看風水是小人的老本行。辨礦脈嘛，小人也略知一二。這灌縣一帶的山勢水脈，小人以前跑過不少趟。”
“那好。我交你一樁差事。”
黃蓉走到渠邊一塊平整的石頭上坐下，從懷裏掏出一卷粗絹地圖攤開。這是行軍路上繪製的灌縣周邊地形草圖，標註得不算精細，但山川走勢大致不差。
“你從明天起，帶三個人，沿着灌縣外圍五十里的範圍勘查。我要你找兩樣東西：硝石和硫磺。不管是露天的礦苗還是地底的礦脈，只要有蛛絲馬跡，全給我記下來。”
司空絕的眼睛亮了一下。硝石、硫磺，這兩樣東西湊在一起，用途不言自明。
“幫主，您這是要——”
“你別管要做甚麼。”黃蓉截斷他的話，“你只管找。找到了，有你的前程。另外，勘查地質的同時，把灌縣城防的地形也給我測繪清楚。哪段城牆還能修，哪段必須推倒重建，城外哪裏適合挖壕溝設暗樁，全部標在圖上。”
司空絕嚥了口唾沫。這差事分量不輕。他在廂兵營裏混了大半年日子，整天挑糞運糧，糟踐得不成樣子。今日忽然被委以這等重任，一時有些恍惚。
“幫主放心，這活計正是小人的老本行。”司空絕拍了拍胸脯，語氣裏頭已經有了幾分正經。他指着地圖上城南的一片山丘，“幫主，小人以前在這一帶幫人看過墳地。那邊有幾處崖壁的石頭顏色發黃，帶一股臭味。小人當時沒在意，現在回想起來，興許就是硫磺礦的苗頭。”
“去查實。三天之內，我要一份詳細的勘察報告。”
司空絕領命去了。走出去幾步，他又回頭。
“幫主。”
“嗯？”
“小人冒昧問一句。這差事辦好了，小人還回廂兵營挑糞麼？”
黃蓉看了他一眼。
“辦好了，你便是火雷營的統領。”
司空絕的眼睛瞪圓了。他張了張嘴，半天才蹦出一句：“多謝幫主！”轉身走的時候，腳步都輕快了不少。
忙碌了整整一個下午。
天擦黑的時候，主街勉強清出了一條能走馬車的通道。城西北那處舊官衙也收拾出了五間偏房，權充指揮所和糧倉。十七車糧食搬了十二車進去，剩下的五車蓋上帳篷布，圍了一圈木柵欄，派了二十個老卒輪流看守。
楊過跑了一天，累得夠嗆。他坐在官衙門口的臺階上啃着幹餅子，一邊啃一邊跟身旁的老卒閒聊。
“這城當年得多熱鬧啊。你看那條主街，少說也有十丈寬。兩邊的鋪面一間挨一間，地基都還在。我數了數，光主街兩側就有一百多個鋪面的底子。”
老卒嚼着餅子，含含糊糊地說：“熱鬧有甚麼用。蒙古人一來，全完了。”
楊過沒接話。他抬頭望了望天。暮色四合，灌縣城裏星星點點亮起了火光。這是十五年來，這座死城裏頭一回有了人煙。
入夜後，黃蓉在官衙正堂裏攤開地圖，藉着油燈的光，一筆一筆地標註今日勘察的結果。城牆哪段完好，哪段坍塌，水渠通了多少，糧倉存了多少，人員如何分配。事無鉅細，全記在圖上。
她正寫着，門口值守的丐幫弟子跑進來。
“幫主，城門外來了一羣人。”
黃蓉擱下筆。
“甚麼人？”
“看着像是流民。十幾個人，老的老，小的小，衣裳破得跟叫花子一樣。他們在城門外頭蹲着，不敢進來。”